La malédiction de Plume d’Oie

ERIN HUNTER

LA GUERRE DES CLANS

La malédiction de Plume d’Oie

Traduit de l'anglais par Plume Sauvage

CLAN DU TONNERRE
CHEF     Étoile de Biche — femelle crème et blanche aux yeux ambrés
LIEUTENANT     Cœur de Sapin — mâle brun-roux aux yeux verts
GUÉRISSEUR     Baie des Nuées — femelle blanche aux yeux jaunes
GUERRIERS
Patte Tremblante — mâle brun aux yeux ambrés
Plume d'Alouette — femelle écaille-de-tortue aux yeux verts
Queue de Freux — mâle noir aux yeux bleus
Apprenti, Nuage de Tempête
Vol-au-Vent —
Apprentie, Nuage de Brise
Bond de Lièvre — femelle brune pâle aux yeux jaunes
Apprenti, Nuage de Vipère
Moustache d'Écureuil — femelle brune rayée aux yeux ambrés
Apprenti, Nuage de Pierre
Pelage de Houx — femelle noire aux yeux verts
Apprenti, Nuage Petit
Pelage de Pluie — femelle rousse et blanche tachetée aux yeux ambrés
Saut de Cerf — mâle gris rayé aux yeux jaunes
Petit Pas — mâle noir et blanc aux yeux bleus
Museau Éclatant — mâle roux sombre au museau blanc
REINES
Patte de Marguerite — femelle grise et blanche aux yeux jaunes (mère de Petite Lune, une femelle grise argentée avec des yeux jaunes, et de Petite Oie, un mâle gris moucheté aux yeux bleus), compagne de Queue de Freux
Chant de Daim — femelle brune claire (mère de Petit Coquelicot, une femelle rousse sombre aux yeux ambrés, Petit Héron, un mâle brun sombre rayé aux yeux ambrés, et Petit Lapin, un mâle brun pâle)
APPRENTIS
Nuage de Tempête — mâle gris-bleu aux yeux bleus
Nuage de Brise — femelle blanche tigré aux yeux jaunes
Nuage de Vipère — mâle brun sombre pommelé aux yeux jaunes
Nuage de Pierre — mâle gris argenté aux yeux bleus
Nuage Petit — mâle gris avec de très petites oreilles aux yeux jaunes
ANCIENS
Pelage de Brouillard — femelle grise aux yeux verts
Brise d'Ortie — mâle roux

CLAN DE LA RIVIÈRE
CHEF    Étoile de Musaraigne — mâle brun rayé
LIEUTENANT     Patte de Grêle — mâle gris moucheté
GUÉRISSEUR     Museau d'Écho — femelle noire et blanche

CLAN DU VENT
CHEF     Étoile de Bruyère — femelle gris-rosé aux yeux bleus
LIEUTENANT     Patte d'Ajoncs — mâle gris rayé
GUÉRISSEUR     Griffe de Ciboulette — mâle brun sombre aux yeux jaunes
Apprenti, Nuage de Faucon
GUERRIERS
Rayure de l'Aube — mâle doré pâle rayé crème
APPRENTIS
Nuage de Faucon — mâle brun sombre moucheté aux yeux ambrés

CLAN DE L'OMBRE
CHEF     Étoile Acharnée — mâle brun et blanc
LIEUTENANT     Pelage de Cèdre — mâle gris sombre au ventre blanc
GUÉRISSEUR     Chardon Rouge — femelle rousse sombre
Apprentie, Nuage de Sauge
APPRENTIS
Nuage de Sauge — femelle blanche aux longues moustaches

« Le chef du Clan du Tigre dégaina ses griffes jusqu'à ce qu'elles percent la gorge tachetée du chat qui était étendu sous lui. Il leva sa magnifique tête rayée de noir et regarda les guerriers debout au bord des arbres. 'Ceci est ma forêt!' rugit-il. 'Un pas de plus et je vais arracher la fourrure des os de votre chef!' »
Petite Oie gémit et enfouit sa truffe sous sa grosse queue grise. La chatte âgée le poussa du museau. « N'aie pas peur, petit, » ronronna-t-elle. « Ce n'est qu'une histoire. »
« Mais le Clan du Tigre est si méchant! » miaula Petite Oie, sa voix étouffée par la fourrure.
« Petite Oie! Où es-tu? Viens dehors. »
Petite Oie leva la tête et grimaça. « C'est ma mère, » marmonna-t-il.
« C'est une magnifique journée! Tu devrais être dehors, pas dans la pouponnière! »
La vieille chatte toucha du museau le sommet de sa tête. « Vas-y, chenapan, » miaula-t-elle. « On pourra finir l'histoire plus tard. »
« Mais je veux l'entendre maintenant! » se plaignit Petite Oie. « Et si je rencontre le chef du Clan du Tigre quand je serais un guerrier? J'ai besoin de savoir comment le combattre! »
« Nous aurons le temps plus tard, je te le promets. Maintenant, va trouver ta mère. Elle a raison; c'est une belle journée. » La chatte le poussa avec sa grosse patte brune, et Petite Oie trébucha à contrecœur hors du nid.
Il se fraya un chemin à travers les épines et émergea en clignant des yeux dans la clairière ensoleillée. Les ronces qui entouraient la clairière scintillaient à cause de la récente chute de pluie, et l'air était chargé avec l'odeur des feuilles nouvelles et la fraîcheur des proies. Le ventre de Petite Oie gronda et il se tourna vers la pile de gibiers, mais avant qu'il ne puisse faire un pas, une boule de mousse humide et épineuse frappa ses pattes et le fit tomber.
« Oof! » grogna-t-il, tombant sur le flanc.
Une chatte grise et blanche bondit vers lui et le regarda. « Oh, Petite Oie! » miaula-t-elle. « Est-ce que tu vas bien? »
« Bien sûr, il va bien! » souffla un chaton gris argenté. Elle trottait sur des jambes solides, couvertes de duvet. « N'est-ce pas? »
Petite Oie leva la tête. « Oui, ça va, Petite Lune, » haleta-t-il. « Je n'ai pas vu venir la boule de mousse, c'est tout. »
Petite Lune le poussa avec sa patte avant. « Lève-toi! Je veux jouer! »
Un chaton roux sombre aux yeux ronds ambrés bondit vers eux et poussa au loin la boule de mousse. « Viens, Petite Lune! Je parie que tu ne peux pas l'attraper! »
La camarade de litière de Petite Oie se retourna et courut après la boule alors qu'elle roulait à travers la clairière. Petit Coquelicot la suivit, ses jambes plus longues la rattrapant facilement. Il y avait un éclair de fourrure brun foncé alors que son frère Petit Héron se précipitait à leur rencontre. Les trois chatons se percutaient dans une rafale de pattes et de queues, tandis que la boule de mousse continuait à rouler jusqu'à ce qu'elle atteigne la pile de gibiers.
En les regardant, Petite Oie grimaça. Sa mère lui lécha le dessus de la tête. « Tu devrais participer plus, » lui dit-elle. « Tu ne seras pas blessé. »
Petite Oie la regarda. « Vraiment? Alors pourquoi Petit Lapin est-il à nouveau dans la tanière de Baie de Nuage? Est-il tombé du demi-arbre? Dans un buisson de ronces? »
Patte de Marguerite secoua la tête. « Il a une épine dans la truffe. Il est maladroit parce qu'il ne s'est pas encore adapter à ses pattes. »
Petite Oie baissa les yeux sur ses petits pieds velus. « Je ne veux pas rester de cette taille pour toujours, » murmura-t-il. « Et si je ne deviens jamais assez grand pour être un guerrier? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire, » commença Patte de Marguerite. Elle s'interrompit alors que les buissons d'ajoncs à l'entrée de la clairière tremblaient et que plusieurs chats les traversaient.
Une chatte écaille-de-tortue aux yeux vert était à la tête de la patrouille. Elle lâcha sa prise — un jeune pigeon dodu — sur la pile de gibiers et trottina vers Patte de Marguerite. « Tu aurais aimé ça aujourd'hui, » miaula-t-elle. « Les proies tombaient pratiquement entre nos pattes! »
Pendant un instant, Patte de Marguerite avait l'air mélancolique. « Peut-être la lune prochaine, Plume d'Alouette, » répondit-elle. « Je dois d'abord sevrer les petits. »
Le chat noir qui avait suivi Plume d'Alouette à travers le tunnel venait les rejoindre. Un écureuil roux pendait de ses mâchoires. Il déposa l'écureuil sur le sol et effleura le flanc de Patte de Marguerite avec le bout de sa queue. « J'ai attrapé cela pour toi, » ronronna-t-il.
« Merci, Queue de Freux, » miaula Patte de Marguerite, ses yeux brillants.
Il y eut un cri de surprise de l'autre côté de la pile de gibiers. Petite Oie aperçu un apprenti gris aux larges épaules le regardant. « Ouah, Petite Oie, c'est vraiment toi? Ou seulement un morceau de mousse en forme de toi? »
Petite Oie soupira alors que le chat trottinait vers lui et le renifla. « Je ne t'ai pas vu dehors depuis des jours! » continua le chat. « Regarde, Queue de Freux! Ton fils ne fond pas au soleil! »
Le guerrier noir remua les oreilles. « Ça suffit, Nuage de Tempête. Va voir si les anciens veulent quelque chose à manger. »
Petite Lune accourut, sa queue droite en l'air. « Nuage de Tempête! Regarde ça! J'ai pratiqué ce mouvement que tu m'as montré! » Elle s'accroupit, remuant les hanches, puis bondit en avant, les pattes avant levées. Ses oreilles étaient couchées vers l'arrière, et elle retroussa ses babines pour révéler de minuscules dents pointues. « Plutôt féroce, hein? » dit-t-elle, haletante, et retombant sur ses quatre pattes.
Nuage de Tempête acquiesça. « Tu m'as fait peur, c'est certain! Veux-tu m'aider à apporter des proies aux anciens? Ensuite, je vais t'apprendre un autre mouvement de bataille. »
« Oui s'il te plaît! » Petite Lune bondit sur place, ses yeux jaunes brillants.
Queue de Freux plissa les yeux vers Nuage de Tempête. « Tu es l'apprenti, » lui rappela-t-il. « Ne laisse pas les chatons faire les tâches pour toi! »
« Mais je veux aider! » protesta Petite Lune. « J'espère que Nuage de Tempête pourra être mon mentor quand je serai apprentie. »
« Bien sûr qu'il ne le sera pas, » miaula Petite Oie. « Il sera à peine un guerrier! »
« Peut-être, mais il sera le meilleur guerrier du Clan du Tonnerre!, » déclara loyalement Petite Lune. « Encore meilleur que Étoile de Biche! »
Nuage de Tempête traina les pattes. « Viens, Petite Lune, » marmonna-t-il. « Allons nourrir les anciens. »
Petite Oie les regarda ramasser un merle sur la pile de gibiers et commencer à le transporter vers la tanière des anciens, où deux vieux chats étaient assis dehors, le soleil réchauffant leurs pelages. Les yeux de Petite Lune se gonflaient sous l'effort de traîner le lourd oiseau. Petite Oie tressaillit alors qu'ils entraient presque en collision avec un chat svelte à la fourrure blanche, mais en quelque sorte ils passaient à côté et le chat continua de marcher et disparut dans le tunnel d'ajoncs.
Les deux autres chats de la patrouille de chasse, Bond de Lièvre et son apprenti, Nuage de Vipère, déposaient leurs proies sur la pile. Nuage de Vipère remua la queue vers Petite Oie. « Viens goûter cette souris! Je l'ai attrapé moi-même, » ajouta-t-il fièrement.
Petite Oie trottina vers lui et renifla le corps à fourrure brune encore chaud. Il était énorme, presque aussi grand que lui. Son museau était légèrement retroussé, exposant de longues dents de devant, et ses pattes étaient serrées en petites boucles. Petite Oie grimaça. Il avait partagé des proies avec sa mère et Petite Lune, mais il préférait le lait. Manger des proies lui faisait mal aux mâchoires.
« Tu ne le veux pas? » demanda Nuage de Vipère, semblant déçu.
Petite Oie saisit une des pattes avant de la souris et commença à la soulever de la pile. Alors que ses pattes arrières luttaient sur la terre sablonneuse, il fut brutalement bousculé. Une forme rousse ébouriffée se dessinait au-dessus de lui.
« Attention, Brise d'Ortie! » miaula Nuage de Vipère. « Il y a plein de proies. »
Brise d'Ortie tourna son regard trouble vers l'apprenti. « Quoi? As-tu dit quelque chose? » Il remua les oreilles et un morceau de quelque chose de dégoûtant tomba sur la tête de Petite Oie.
« Hé! » protesta Petite Oie. « Pousse-toi! C'est ma souris! » Il secoua la tête et une tique couverte de bile de souris tomba sur le sol.
Le vieux chat pencha la tête et le renifla. « Tu ne connais pas le code du guerrier? Les anciens et les chatons mangent en premier! »
« Je suis un chaton! » miaula Petite Oie.
« Alors tu devrais apprendre à respecter tes aînés, » grogna Brise d'Ortie. Il plaça une patte sur la souris. « Laisse-moi manger en paix. »
Petite Oie recula, sa fourrure hérissée avec indignation. Mais il valait mieux que de se quereller avec le plus vieux chat du Clan du Tonnerre — peut-être même le plus vieux chat des quatre clans. Petite Oie soupçonnait que Brise d'Ortie était en vie lorsque les quatre grands chênes n'étaient que des glands. Sa queue se hérissa alors qu'il imaginait le creux que sa mère lui avait décrit, entouré de pentes abruptes et protégé par les puissants chênes. Dès qu'il aurait six lunes, Petite Oie serait un apprenti, capable d'aller aux assemblées à chaque pleine lune et de rencontrer des chats des autres clans. Petite Oie n'était pas certain du plaisir que cela avait. Il se sentait déjà un peu effrayé par le nombre de chats dans le Clan du Tonnerre.
Petite Oie se dirigea vers la pouponnière, faisant une embardée pour éviter Petit Héron et Petit Coquelicot, qui se battaient pour un bâton. Leur camarade de litière, Petit Lapin, regardait, une grande feuille collée sur sa truffe. « Allez, Petit Coquelicot! » l'encouragea-t-il, semblant avoir la tête coincée dans un carré de fougères.
Petite Oie  était sur le point de se frayer un chemin dans la tanière lorsque Patte de Marguerite l'arrêta. « Reste dehors avec moi, » exhorta-t-elle. « Il fait trop beau pour rester à l'intérieur. Tu ne veux pas jouer avec tes camarades de tanière? » Elle hocha la tête vers Petite Lune, qui traversait la clairière à côté de Nuage de Tempête. Le bout de sa langue sortit alors qu'elle se concentrait durement pour copier ses mouvements lents et furtifs. Deux guerriers les regardaient, à moitié cachés dans l'ombre sous les ronces.
Petite Oie se recroquevilla dans la fourrure chaude de sa mère. « Je préfère rester avec toi, » miaula-t-il. « Il y a trop de chats ici. »
Patte de Marguerite ronronna. « Pas plus que d'habitude! Ce sont tes camarades de clan, Petite Oie. Les chats qui vont te nourrir, te protéger et t'entraîner jusqu'à ce que tu sois prêt à patrouiller à leurs côtés. Ils prendront toujours soin de toi. »
« Nuage de Tempête ne le fera pas, » grogna Petite Oie. « Il va essayer de me tuer. »
À côté de lui, Patte de Marguerite se raidit. « Ne dis pas ça! Nuage de Tempête veillera sur toi, comme tous tes camarades de clan. »
Petite Oie secoua obstinément la tête. Il y avait des images dans sa tête, aussi claires que si elles étaient juste devant lui. « Il y aura un blaireau, » insista-t-il, « et Nuage de Tempête me laissera le combattre seul. »
« Tu laisses libre cours à ton imagination! » le gronda Patte de Marguerite. « Arrête ça! Tu n'as même pas encore vu de blaireau. »
« Je sais à quoi ils ressemblent, » argumenta Petite Oie. « Grand, avec un long visage pointu. Ils sont noirs et blancs comme des pies, mais rayés comme le Clan du Tigre. Ils sont en colère et féroces et ils mangent des chatons! »
Patte de Marguerite enroula sa queue autour de lui. « Tu devras t'entraîner dur et devenir un guerrier grand et fort. Ensuite, tu pourras combattre tous les blaireaux que tu souhaites. En attendant, je pense que tu devrais arrêter d'écouter les histoires des anciens. Ils mettent des idées de cervelle de souris dans ta tête! »
Petite Oie se nicha plus près du ventre de sa mère. Dans sa tête, il voyait l'énorme créature noire et blanche qui se profilait au-dessus de lui, ses dents jaunes dévoilées, la bave suspendue à ses mâchoires. « Je vais vraiment avoir peur, » marmonna-t-il. « Je n'aime pas les blaireaux. Nuage de Tempête est le chat le plus méchant du Clan du Tonnerre! »

Petite Oie était accroupie dans les fougères, n'osant pas respirer. Il pouvait entendre des bruits de pas se rapprocher sur la terre compacte et le doux son de son pisteur goûtant l'air.
« Je sais que tu es là! » grogna une voix. Petite Oie se tendit, prêt à s'enfoncer plus profondément dans les fougères, mais il y avait un bruissement de frondes, et une forme rousse sombre apparut devant lui avec un cri de triomphe.
« Je t'ai trouvé! » déclara Petit Coquelicot. Ses yeux ambrés brillaient.  « Bonne cachette, Petite Oie! Le parfum des herbes de Baie des Nuées cachait vraiment ton odeur! »
Petite Oie la suivit hors des fougères, secouant des morceaux de verdure de sa fourrure. Derrière eux, une voix rauque miaula, « Êtes-vous à nouveau en train de jouer à cache-cache près de ma tanière? Je vous ai dit de ne pas aplatir ces fougères! Elles gardent les courants d'air dehors! »
Petit Coquelicot roula des yeux. « Baie des Nuées est tellement grincheuse! Je parie qu'elle n'a jamais joué lorsqu'elle était un chaton. »
Petite Oie hocha la tête. « Jouer n'était probablement pas autorisé à l'époque! »
« Hé, tu l'as trouvé! » appela Petit Héron depuis le demi-arbre devant la tanière des apprentis. Tous les apprentis étaient en patrouille, et il faisait trop nuageux pour que les anciens se prélassent dehors, donc les chatons avaient la clairière pour eux.
Petite Lune sauta de la souche d'arbre. « À ton tour de nous chercher, Petite Oie! » appela-t-elle. « Pas de triche! »
Petite Oie se tenait à la base du demi-arbre, faisait face à l'écorce brune rugueuse et fermait les yeux. Il fléchit chaque orteil tour à tour, laissant le bout de ses griffes s'enfoncer brièvement dans la terre. Après avoir testé chaque griffe, il ouvrit les yeux et se retourna. La clairière était vide, à l'exception de Chant de Jachère, la camarade de tanière de Patte de Marguerite, roulant une boule de litière souillée hors de la pouponnière.
« Ils semblaient déterminés à trouver la meilleure cachette! » ronronna-t-elle à Petite Oie. « Bonne chance! »
Petite Oie courut vers la pouponnière en premier. Ses jambes étaient fortes et il pouvait sentir de nouveaux muscles fléchir sous le pelage de ses épaules. Dans deux lunes, il deviendrait apprenti. Il avait hâte de commencer à apprendre à chasser et à se battre pour devenir un grand guerrier comme son père, Queue de Freux. Mais il ne voulait pas apprendre de Nuage de Tempête comme sa sœur Petite Lune. Elle avait des étoiles dans les yeux chaque fois qu'elle regardait cet apprenti à grosse tête. Non, Petite Oie voulait apprendre des meilleurs guerriers du Clan du Tonnerre, comme Queue de Freux ou Étoile de Biche elle-même.
Il se glissa doucement dans la pouponnière et regarda autour de lui. Il faisait sombre à l'intérieur, plein de senteurs chaudes de lait et de fourrure. Patte de Marguerite était en patrouille et sans la reine à l'intérieur, la tanière avait l'air beaucoup plus grande. Petite Oie enfonça son museau dans un tas de litière. Aucun signe de ses camarades ici. Il se retourna et retourna dans la clairière. Ses oreilles entendaient un faible bruit de derrière le promontoire, juste après l'entrée de l'antre de Étoile de Biche. Petite Oie fixa l'endroit et ouvrit les mâchoires pour goûter l'air. La brise lui portait un léger parfum familier. Il avança et écarta un pied de vigne couvert d’épines qui s'enroulait autour de la base du rocher.
Petit Lapin et Petit Coquelicot clignaient des yeux. « C'était rapide! » miaula Petit Lapin. « Nous pensions que tu ne nous trouverais jamais ici! »
« Je vous ai entendu bouger, » répondit Petite Oie.
Petit Coquelicot grimaça. « C’était Petit Lapin, » se plaignit-elle.
« Je me suis assis sur une ortie! »
Petite Oie remua la queue. « Allez attendre près du demi-arbre pendant que je trouve les autres. »
Il se tenait devant la tanière de Étoile de Biche et regardait autour de la clairière, à la recherche de branches qui se déplaçaient trop vite pour la brise, ou des éclairs de fourrure pâle entre les feuilles. Petit Coquelicot et Petit Lapin s'étaient dirigés d’un pas lourd vers le demi-arbre et étaient allongés à côté.
« Hé! » Une voix basse attira l'attention de Petite Oie. Un jeune chat noir et blanc lui faisait signe de l’ombre à côté de la tanière des guerriers. « Tu cherches deux chatons? »
Petite Oie hocha la tête.
« Le brun foncé est passé derrière la tanière des anciens, » miaula le chat. « Je pense avoir vu l'autre entrer dans ces fougères. »
La fourrure de Petite Oie se hérissa. Si Baie des Nuées attrapait Petite Lune à côté de sa tanière, ils auraient de gros ennuis! « Merci! » miaula-t-il au chat noir et blanc. Il bondit vers la tanière des anciens et se glissa derrière, plissant les yeux pour ne pas se faire blesser par les épines. Il trébucha presque sur Petit Héron, qui essayait de se rendre invisible en s'accroupissant derrière un bouquet de chardons.
« Fais attention! » protesta Petit Héron, se tortillant hors du chemin.
« Désolé, » souffla Petite Oie. « Au moins je t'ai trouvé! Va rejoindre les autres près du demi-arbre. Je dois trouver Petite Lune. »
Il se retourna, pas facile dans le minuscule espace plein d’épines, et retourna dans la clairière. Il pouvait voir la pointe des fougères onduler à côté du rocher qui abritait la tanière de la guérisseuse. Petite Oie espérait qu'il trouverait Petite Lune avant Baie des Nuées. Il courut vers le tunnel qui menait dans les fougères denses et passa la tête entre les tiges vert pâle.
« Petite Lune! Es-tu là-dedans? »
Il n'y avait pas de réponse. Petite Oie soupira et se fraya un chemin à l’intérieur. Le parfum des herbes fraîches et séchées était écrasant à proximité de la tanière de la guérisseuse, et il était impossible de détecter d'autres odeurs. Mais il repéra une minuscule empreinte de patte dans une parcelle de terre humide et une entaille sur les tiges de certaines fougères, comme si quelque chose les avaient frôlé récemment. Il suivit la piste et repéra une fourrure grise pâle brillante dans la verdure.
« Je te vois, Petite Lune! » appela-t-il doucement.
Il y avait un feulement d'agacement et sa sœur commença à se diriger vers lui.
« Viens, avant que Baie des Nuées ne nous voie, » exhorta Petite Oie. Il se retourna et commença à se frayer un chemin à travers les fougères juste au moment où une agitation proche suggéra que Baie des Nuées avait passé la tête hors de sa tanière.
« Nuage de Brise, c'est toi? » demanda la vieille chatte.
Baissant la tête, Petite Oie poussa Petite Lune devant le dernier bouquet de tiges et dans la clairière.
« Je ne peux pas croire que tu m'as trouvé si vite! » se plaignit Petite Lune.
« Il nous a tous trouvés trop rapidement, » miaula Petit Héron en plissant les yeux. « Je parie qu'il a triché! »
« Je n'ai pas triché! » protesta Petite Oie. Sa fourrure devenait chaude. Il n'avait pas demandé au chat noir et blanc de l'aider! On aurait pu dire à n'importe lequel des autres où il se cachait quand c’était à leur tour de chercher.
« Tu dois avoir triché, » insista Petit Coquelicot. « Tu as regardé nulle part ailleurs que là où nous nous cachions! »
« Je vous ai dit que j'avais entendu Petit Lapin bouger! »
« Je ne te crois pas, » cracha Petit Coquelicot. « Je ne veux plus jouer avec toi. »
« Moi non plus, » souffla Petit Héron. Il tourna délibérément le dos à Petite Oie. « Viens, allons jouer à autre chose. Sans lui. »
Petite Lune lança un regard désolé vers Petite Oie. « On dirait que tu as triché, » murmura-t-elle.
Petite Oie aplatit ses oreilles. « Peu importe. Je ne veux pas jouer avec toi de toute façon. » Il se dirigea vers la pouponnière. Peut-être qu'il trouverait un ancien pour lui raconter davantage d'histoires sur le Clan du Léopard et le Clan du Tigre. C'étaient de vraies aventures, pas comme les jeux stupides de cache-cache.
Il y avait un craquement de branches alors qu'une patrouille revenait par le tunnel d’ajoncs. Petite Oie s'assit dans l'ombre à côté de la pouponnière et regarda les guerriers aux jambes longues et puissantes se répandre dans la clairière. Baie des Nuées se fraya un chemin hors des fougères pour les rejoindre.
« Tout va bien aux frontières, Vol-au-Vent? » demanda-t-elle au chat gris tigré qui reniflait la pile de gibiers.
Vol-au-Vent hocha la tête. « Le territoire des bipèdes était aussi calme que les quatre chênes à la nouvelle lune, » commenta-t-il. « Ces chats que nous avons chassés il y a deux levers de soleil n’ont pas osé montrer à nouveau leur nez! » Il leva la tête et regarda autour de la clairière. « Nuage de Brise est-elle de retour? Je veux l'emmener pour un entraînement au combat avec Bond de Lièvre et Nuage de Vipère. »
Baie des Nuées plissa les yeux. « Je supposais qu'elle t’avait rencontré et rejoint la patrouille. Je ne l'ai pas vue depuis qu'elle est partie. »
« Non, elle ne nous a pas rejoints. Je pensais que tu lui avais dit d'aller chercher des feuilles de consoude et de revenir tout de suite, » maugréa Vol-au-Vent.
Une chatte rousse sombre avec un museau blanc trottait vers eux. « Vous parlez de Nuage de Brise? Quelque chose ne va pas? »
« Tu n’as rien à craindre, Museau Éclatant, » miaula Vol-au-Vent. « Nuage de Brise prend plus de temps que prévu pour aller chercher des herbes, c'est tout. »
Museau Éclatant tourna sur elle-même. « Elle est sortie avant nous. Quelque chose doit lui être arrivé! »
Vol-au-Vent toucha sa croupe avec le bout de sa queue. « Elle ira bien. Elle est presque une guerrière maintenant et elle est assez intelligente pour prendre soin d'elle-même. Tout comme sa mère, » ajouta-t-il.
Mais la chatte rousse refusa d'être réconfortée. « Il faut la retrouver! Et si elle tombait sur un renard? » Elle regarda la tanière sous le promontoire. « Étoile de Biche est-elle de retour? »
Baie des Nuées secoua la tête. « Vous êtes la première patrouille à revenir. Il n’y a personne ici, sauf les chatons et les anciens. »
Une autre patrouille est revenue, portant cette fois les fruits d'une bonne chasse. Alors qu'ils commençaient à déposer leurs prises sur la pile de gibiers, Museau Éclatant leur a dit: « L’un d'entre vous a-t-il vu Nuage de Brise dans la forêt? »
Patte de Marguerite glissa la queue de son gros écureuil gris sur la pile de gibiers. « Pas une moustache, » miaula-t-elle. « Je pensais qu'elle allait chercher des herbes. »
« Oui, mais elle n'est pas encore revenue, » expliqua Vol-au-Vent. « Je suis sûr qu'elle va bien— »
« Tu ne peux pas en être sûr! » cracha Museau Éclatant. « Nuage de Brise est trop jeune pour être seule dehors. »
« Nous allons sortir pour la chercher, » miaula Queue de Freux en venant se placer à côté de Museau Éclatant. Les autres guerriers de sa patrouille acquiescèrent.
Patte de Marguerite se dirigea vers les chatons, qui regardaient, les yeux énormes. « Allez, dans la pouponnière, » demanda-t-elle. « Je veux que vous restiez là jusqu'à mon retour. » En les faisant passer devant Petite Oie, elle l'inclut d'un geste de la queue. «Toi aussi, mon petit. »
« Mais nous pourrions aider à chercher Nuage de Brise! » Petite Lune protesta alors que Patte de Marguerite les poussaient dans la tanière.
« Certainement pas! » miaula Patte de Marguerite. « C’est déjà assez grave qu'une apprentie ait disparue. Nous reviendrons bientôt. » Elle se retourna et Petite Oie écouta les guerriers tonner à travers les ajoncs. Leurs bruits de pas s’estompèrent lorsqu'ils grimpèrent le ravin et disparurent dans les arbres.
Petit Lapin escalada la mousse séchée. « Nous aurions vraiment pu aider! » grommela-t-il. « Je suis presque aussi grand que les apprentis! »
Petit Héron acquiesça. « Ce serait comme jouer à cache-cache! »
« Sauf que nous ne tricherions pas, » miaula Petit Lapin, fixant Petite Oie.
Petite Oie n'était pas d'humeur à se défendre à nouveau. Lorsque les autres commencèrent à jouer une partie de repérer la fourmi à l'extrémité de la tanière, il glissa à travers les ronces. La clairière était déserte à l'exception de Baie des Nuées somnolant près de l'entrée et, niché sous le promontoire, le mâle noir et blanc qui avait aidé Petite Oie à trouver ses camarades de tanière.
Petite Oie se dirigea vers lui. « Tu es un apprenti, n'est-ce pas? » demanda-t-il.
Le mâle arrêta de lécher la fourrure de sa poitrine et leva les yeux. « C'est cela. »
« Pourquoi ne cherches-tu pas Nuage de Brise? Peux-tu aller la trouver, s'il te plaît? »
Le chat noir et blanc avait l'air incertain. « Je ne pense pas que je puisse y aller seul, » miaula-t-il.
Un guerrier à longue queue avec une fourrure à rayures brunes passa tout près. « Hé! » appela le chat noir et blanc. « Une apprentie a disparue! »
Le guerrier s'arrêta et fixa de ses yeux ambrés clairs Petite Oie. « Laquelle? »
« Nuage de Brise, » répondit Petite Oie. « Elle a une fourrure tigrée et blanche et des yeux jaunes. L'as-tu vue? »
« Assez petite, transportant des herbes? » miaula le mâle brun.
Petite Oie hocha la tête. « C'est elle! »
Le guerrier se retourna pour s'éloigner. « Oh oui, je l'ai vue, » ronronna-t-il. « Elle était juste en dessous des Rochers du Soleil, dans les roseaux. »
Petite Oie commença à l'appeler, mais le soleil était dans ses yeux et il ne pouvait pas voir où le guerrier était parti. La clairière commençait à se remplir avec une autre patrouille de retour, et le ravin résonna avec des cris d'alarme alors que Baie des Nuées se réveillait de sa sieste et leur racontait ce qui s'était passé.
Petite Oie accourut vers les guerriers. Prenant une profonde inspiration, il s'arrêta et s'étira aussi haut que possible. « Je sais où est Nuage de Brise! » lança-t-il.