L’héritage d’Étoile du Tonnerre

ERIN HUNTER

LA GUERRE DES CLANS

L’héritage d’Étoile du Tonnerre

Traduit de l'anglais par Plume Sauvage

CLAN DU TONNERRE
CHEF Étoile du Tonnerre — chat roux aux larges pattes.
LIEUTENANT Plume d'Éclair — chat noir.
GUÉRISSEUR Poil de Nuage — chat noir au poil long, aux oreilles blanches, au poitrail blanc, et aux pattes avant blanches.
CHASSEURS
Aurore Violette — élégante chatte grise foncée avec un peu de noire autour des oreilles et des pattes.
Œil de Chouette — chat gris aux yeux ambrés.
Œil Rose — chat blanc aux yeux roses.
Feuille — chat gris et blanc aux yeux ambrés.
Luzerne — chatte noire et blanche tachetée avec une cicatrice sur le museau.
Trèfle — chatte rousse et blanche aux yeux jaunes.
Chardon — chat roux aux yeux verts.
Groseille — chatte jaune pâle tigrée.
Queue d'If — chat brun et crème.
Pétale de Pommier — chatte orange et blanche.
Coquille d'Escargot — chat gris pommelé.
Moustache Bleue — chatte blanche avec des taches oranges.
APPRENTIS
Creux de Noisetier — chat noir et blanc.
Feu du Matin — chatte brune foncée aux yeux ambrés.
Rose Frissonnante — chatte noire avec une tache blanche sur une oreille et des yeux ambrés.
CHATONS
Pomme de Pin — chaton roux et noir.
Queue de Hêtre — chatonne rousse pâle.

CLAN DU VENT
CHEF Étoile du Vent — chatte haute sur pattes, au poil brun et aux yeux jaunes.
LIEUTENANT Poil d'Ajoncs — chat menu au poil gris tigré.
GUÉRISSEUR Vol du Papillon — chatte blanche aux yeux verts.
CHASSEURS
Museau Poussiéreux — chat gris tigré aux yeux ambrés.
Ardoise — chatte grise à fourrure épaisse avec un bout d'oreille manquant.
Queue Blanche — chaton gris foncé avec des taches blanches et des yeux ambrés.
Rayure Argentée — chatonne grise pâle tigrée aux yeux bleus.
Oreille Noire — chaton tacheté noir et blanc aux yeux ambrés.
Poil Doré — chat brun doré au pelage pommelé et aux yeux ambrés.
Rocheux — chat dodu orange et blanc aux yeux verts.
Vive Anguille —

CLAN DU CIEL
CHEF Étoile du Ciel —

CLAN DE LA RIVIÈRE
CHEF Étoile de la Rivière —

CLAN DE L'OMBRE
CHEF Étoile de l'Ombre —
LIEUTENANT
GUÉRISSEUR Cœur de Galet —

Étoile du Tonnerre regarda d'un air approbateur Coquille d'Escargot se faufiler entre les fougères à la lisière de la forêt, se déplaçant rapidement. Tendant ses pattes de derrière, le jeune chat gris pommelé fit un bond en avant et disparut de la vue. Après quelques battements de cœur, il sortit du sous-bois, la queue haute, un gros campagnol pendant de sa gueule.
« Bien joué. » Étoile du Tonnerre cligna des yeux avec approbation devant Œil de Chouette. « Tu l'as bien entraîné. »
Œil de Chouette ronronnait. « Il était désireux d'apprendre. »
Coquille d'Escargot laissa tomber le campagnol aux pieds d'Étoile du Tonnerre. « As-tu vu comment j'ai sauté? » demanda-t-il avec enthousiasme. « Quand Œil de Chouette a commencé à m'entraîner, j'atterrissais toujours un peu trop près de la proie, mais il m'a dit d'essayer de sauter juste devant la proie, et j'aurais les pattes bien en place. »
Sa soeur, Pétale de Pommier, lui donna un coup de queue avec dédain. « Plume d'Éclair n'a pas eu à me montrer ça. » se vantait-elle. « Mes sauts étaient toujours parfaits. »
Les moustaches de Plume d'Éclair tremblaient d'amusement. « Mais il t'a fallu un certain temps pour apprendre à déceler le parfum de ta proie. Montrons à Étoile du Tonnerre ce que tu as appris. »
La chatte orange et blanche humait l'air. « Je peux sentir ... des souris. » miaulait-elle. « Et il y a un lapin! Dans les fougères près de ce chêne. »
« Très bien. » lui dit Étoile du Tonnerre. « Alors, lequel devrais-tu chasser? »
Pétale de Pommier donna un coup pensif de sa queue. « Les souris seraient plus faciles à attraper. » miaulait-elle lentement. « mais un gros lapin nourrirait plus le Clan. Le lapin? »
Étoile du Tonnerre acquiesça. « Les lapins peuvent être difficiles à attraper. » lui dit-il. « Les chats du Clan du Vent mangent beaucoup de lapin et les chassent par paires pour que ce soit plus facile. Pourquoi toi et Coquille d'Escargot ne chassez-vous pas ce lapin ensemble? » Pétale de Pommier hésitait et Étoile du Tonnerre, lui, remua les oreilles pour l'encourager. « Tu es responsable. » Si les jeunes chats avaient du mal à attraper le lapin, il resterait encore beaucoup de temps pour chasser des proies plus faciles.
« D'accord. » Les yeux de Pétale de Pommier s'illuminaient et elle se tourna vers son frère. « Coquille d'Escargot, va de l'autre côté des fougères et reste au vent. Je vais le chasser vers toi. »
La jeune chatte, la queue basse, se glissa avec précaution vers le carré de fougères, chaque pas étant silencieux.
Étoile du Tonnerre donna un coup de museau à Plume d'Éclair. « Bonne forme de traque. » murmura-t-il et le mâle noir acquiesça, les yeux fixés sur son apprentie.
Les feuilles bruissaient tandis que le lapin sautait hors des fougères avec hésitation, les oreilles tremblantes. Il renifla l'air, ses yeux brillants se dardants vivement dans toutes les directions. Pétale de Pommier se figea pendant une seconde puis chargea.
D'un geste de sa queue blanche, le lapin s'enfuit à travers les fougères. Pétale de Pommier le suivit. Il y eut des bruits de lutte et le bref cri du lapin, puis Coquille d'Escargot et Pétale de Pommier se frayaient un chemin à travers les fougères, Pétale de Pommier portant fièrement le lapin dodu dans sa bouche.
« Très bien. » les félicita Étoile du Tonnerre, impressionné. « Cela va remplir beaucoup de ventres affamés. »
Les chats enterraient le lapin et le campagnol avant de retourner au camp. Étoile du Tonnerre conduisait la patrouille de chasse vers la rivière qui marquait la frontière entre le Clan du Tonnerre et le Clan de la Rivière.
Alors que la patrouille émergeait de la limite forestière sur la rive, Étoile du Tonnerre prit une profonde et heureuse respiration, laissant l'air parfumé à l'eau baigner sa langue. La lumière du soleil scintillait au bord de la rivière et Étoile du Tonnerre pouvait sentir les riches odeurs de proie et de nouvelles plantes en croissance. Cela avait été une douce saison des feuilles nues et son Clan avait réussi à chasser suffisamment pour qu'aucun chat n'ait faim. Maintenant qu'ils étaient dans la saison des feuilles nouvelles, il y avait beaucoup de proies grasses qui couraient à travers la forêt.
« Il y a Queue de Mousse! » s'exclama Pétale de Pommier avec enthousiasme. « Queue de Mousse! Salut! »
De l'autre côté de la rivière, le mâle du Clan de la Rivière, de couleur brun foncé, lui fit un signe de tête et continua de se frayer un chemin à travers les roseaux situés à la limite du territoire du Clan de la Rivière.
« Est-ce vrai que les chats du Clan de la Rivière nagent? » demanda curieusement Coquille d'Escargot, et Œil de Chouette ronronna d'amusement.
« Regarde et voit. » dit-il. Le mâle brun marcha dans la rivière, regarda attentivement autour et plongea. Coquille d'Escargot et Pétale de Pommier eurent le souffle coupé quand il disparut sous l'eau, puis refît surface, un poisson argenté dans la bouche.
« J'ai entendu dire qu'ils mangent du poisson. » dit Pétale de Pommier. « Étrange. »
« Le poisson n'est pas mauvais. » Lui dit Plume d'Éclair. « Étoile de la Rivière m'en a déjà donné. Peut-être qu'un jour je t'emmènerai au camp du Clan de la Rivière pour que tu puisses le goûter toi-même. »
Le museau de Pétale de Pommier se plissa de dégoût. « Non merci. » dit-elle. « Je préfère l'écureuil. »
Ils regardèrent Queue de Mousse se frayer un chemin jusqu'au bord de la rivière et, après avoir fait un signe de tête d'adieu, transporta ensuite le poisson vers le camp du Clan de la Rivière.
En regardant le mâle du Clan de la Rivière, le contentement chaleureux se répandit dans la poitrine d'Étoile du Tonnerre. Il n'y a pas si longtemps, tous les chats du Clan de la Rivière auraient défié les chats du Clan du Tonnerre si près de leur frontière, et Plume d'Éclair n'aurait certainement jamais suggéré de prendre un chat plus jeune pour visiter le camp du Clan de la Rivière. Mais les chats de la forêt étaient en paix depuis plusieurs lunes maintenant.
Le Clan du Vent et le Clan du Ciel s'étaient brièvement battus à la dernière saison des feuilles nouvelles, mais cette escarmouche avait pris fin rapidement. Sinon, les cinq Clans étaient en paix depuis qu'ils s'étaient regroupés pour chasser le vilain Balafre. Depuis ce moment-là, des chats étaient morts dans la forêt - y compris Gris Poil, l'oncle d'Étoile du Tonnerre, qui l'avaient élevé comme un fils - mais à présent, les chats errants savaient rester loin de leur territoire. Maintenant de jeunes chats comme Coquille d'Escargot et Pétale de Pommier peuvent explorer la forêt sans crainte.
« Alors, quelle proie devrions-nous rechercher si près de l'eau? » demanda Œil de Chouette aux plus jeunes chats, mais Coquille d'Escargot l'interrompit.
« Nous avons chassé toute la matinée. » se plaignît-il. « Je suis fatigué. Ne pouvons-nous pas nous arrêter et faire une pause? Juste pour un petit moment? » Étoile du Tonnerre acquiesça et, essoufflé, Coquille d'Escargot se laissa tomber au sol, comme s'il était épuisé. Enroulant sa queue soigneusement autour de ses pattes, Pétale de Pommier s'assit à côté de lui.
Plume d'Éclair et Étoile du Tonnerre échangèrent un regard ironique.
« Fatigué. » dit sèchement Plume d'Éclair. « Lorsque Étoile du Tonnerre et moi avions votre âge, nous nous sommes rendus au territoire des bipèdes pour sauver Œil de Chouette, Cœur de Galet et Plumage de Grive. Nous n'avions pas le temps de nous asseoir pour nous plaindre d'être fatigués d'un peu de chasse. »
« Vraiment? » demanda Pétale de Pommier, ses yeux écarquillés. « Vous les avez sauvés de bipèdes? Œil de Chouette, est-ce vrai? »
« Certainement. » Le mâle gris foncé s'installa à ses côtés. « C'était effrayant. L'un des bipèdes a ramassé Plume d'Éclair comme si il allait l'emmener, mais Étoile du Tonnerre l'a libéré. »
« Avant même d'arriver au territoire des bipèdes, je suis tombé dans la rivière. » continua Plume d'Éclair. « Et c'est comme ça que nous avons rencontré Étoile de la Rivière pour la première fois. S'il ne m'avait pas sorti, je ne serais pas là maintenant. »
Œil de Chouette ronronnait. « Parlez-leur de la bataille avec Borgne. Plumage de Grive et moi étions assez vieux pour nous battre dans celui-là. »
Coquille d'Escargot se pencha en avant, la queue frémissante, la fatigue oubliée. « Est-ce que c'est quand Étoile du Ciel a été chassé du Clan du Ciel par des chats errants? »
Étoile du Tonnerre écouta Plume d'Éclair commencer l'histoire. Son ami était très bon avec les apprentis, patient avec leur formation et savait toujours quoi dire pour intéresser un jeune chat. Fasciné par ses récits de la bataille avec Borgne, Pétale de Pommier et Coquille d'Escargot semblaient prêts à bondir et à commencer à pratiquer leurs techniques de combat. On ne se plaindrait plus d'être fatigué aujourd'hui.
Étoile du Tonnerre soupira de satisfaction. Il était certain d'avoir choisi le bon lieutenant. Si quelque chose arrivait à Étoile du Tonnerre, Plume d'Éclair protégerait le Clan du Tonnerre.
L'humeur joyeuse d'Étoile du Tonnerre dura jusqu'à ce qu'ils retournent au camp du Clan du Tonnerre en fin d'après-midi, lourdement chargés de proies. Les hurlements élevés de chats qui se chamaillaient sortirent du ravin à leur approche, et le cœur d'Étoile du Tonnerre se serra.
Il y avait toujours des chats qui se disputaient. Et ils voulaient toujours qu'Étoile du Tonnerre règle leurs disputes pour eux. C'était comme si la paix entre les Clans avait permis aux chats de se concentrer sur tous leurs petits désaccords les uns avec les autres.
Alors que les chasseurs descendaient le long du ravin sablonneux en direction de leur campement, les voix en colère devinrent plus claires.
« Tu es celui qui a dit qu'elles l'étaient! » C'était Trèfle.
« J'ai seulement fait ce que Poil de Nuage voulait! » Et c'était son frère Chardon.
Suivi par le reste du groupe de chasseurs, Étoile du Tonnerre se fraya un chemin à travers le tunnel d'ajoncs jusqu'au camp du Clan du Tonnerre.
« Celles-ci ne ressemblent en rien à des feuilles d'oseille! Je ne comprends même pas comment vous avez commis cette erreur! Je suis censé m'entraîner à les mâcher et à panser les blessures. Si des chats se font mal et que nous n'avons pas de feuilles d'oseille, ce sera votre faute! » Rose Frissonnante, l'apprentie noire et blanche du guérisseur, feulait de rage, sa fourrure se dressant le long de son dos.
Chardon roula des yeux. « Pas de chat blessé. Il n'y a pas d'urgence. Quoi, tu crois qu'il va y avoir une grosse bagarre? Avec qui? »
« Des renards, peut-être? Des blaireaux? » Moustache Bleue jeta d'où elle regardait la discussion avec intérêt, sa queue repliée parfaitement autour d'elle. Étoile du Tonnerre agita les oreilles avec reproche en la croisant. Vol de Papillon, la guérisseuse du Clan du Vent, avait donné à chaque Clan un de ses propres chatons pour lier les Clans et garantir la paix entre eux. Sa fille adoptive - le plus petit chaton de Vol de Papillon - était devenue une excellente jeune guerrière du Clan du Tonnerre, mais parfois, elle causait des problèmes.
« Oui! Des renards et des blaireaux! » acquiesça Rose Frissonnante, son miaulement se faisant strident. « Des chats errants! Ou un chat pourrait marcher sur un rocher pointu ou se faire égratigner par des ronces. Le Clan du Tonnerre n'a pas besoin de se battre contre un autre Clan pour que les chats se blessent! »
Espérant éviter leurs disputes, Étoile du Tonnerre laissa tomber la grive qu'il portait sur la pile de gibiers et se tourna vers sa tanière. Peut-être que sa compagne, Aurore Violette, serait là. Son esprit se souleva, comme toujours, à la pensée de la belle et aimante chatte. Si seulement il pouvait aller dans leur tanière avant —
« Étoile du Tonnerre! » hurla plaintivement Trèfle. « Dites-leur que ce n'était pas de ma faute! »
Avec un soupir, Étoile du Tonnerre se retourna vers les jeunes chats qui se chamaillaient et tenta de paraître intéressé. « Quel est le problème? » Plume d'Éclair le frôla avec un doux ronronnement d'amusement et sauta dans les branches d'un frêne. Il n'était pas chef; il pourrait ignorer ce genre de chose. Pendant un moment, Étoile du Tonnerre démangeait de jalousie.
« Poil de Nuage les a envoyés chercher des feuilles d'oseille afin que je puisse m'exercer à aider mes camarades de Clan blessés. » lui dit Rose Frissonnante. « Au lieu de cela, ils ont rapporté des feuilles de hêtre, donc toute la journée a été gâchée. »
« Ils se ressemblent presque. » Chardon dit de façon défensive, en touchant de la patte les feuilles larges et brillantes sur le sol devant lui.
Rose Frissonnante poussa un hurlement d'incrédulité et Étoile du Tonnerre s'assied et tenta d'écouter patiemment. Mais alors que Chardon et Trèfle commençaient à faire valoir que leur erreur était la faute de l'autre, l'esprit d'Étoile du Tonnerre s'égarait.
Il était heureux de voir enfin la paix entre les cinq Clans. Il n'y avait plus de batailles dans la forêt, plus d'hostilité et d'insultes à la frontière. Aucun méchant chat errant ne les avait dérangés pendant des lunes et les Clans étaient respectés par les solitaires des environs. Les proies abondaient et aucun incendie, inondation ni tempête violente n'avait brisé la paix de la forêt pendant longtemps.
C'était tout ce qu'Étoile du Tonnerre avait toujours voulu pour son Clan. Ils étaient en sécurité; ils prospéraient.
Et encore...
Il se souvenait du plaisir de s'accroupir aux côtés de Gris Poil pour élaborer un plan de bataille. De charger côte à côte dans un combat avec Plume d'Éclair. De toutes les fois où une chasse ou un voyage avait une importance capitale, car cela signifiait la vie ou la mort.
Cela ne lui manquait pas, bien sûr que ça ne lui manquait pas, pensait Étoile du Tonnerre, ébouriffant sa fourrure. C'était juste que, dans sa mémoire au moins, il n'y avait pas toujours ces querelles inutiles. Les choses qui les préoccupaient à l'époque - proies et batailles, et se faire une maison - étaient les principaux. L'important.
« Au moins, je suis plus rapide qu'une tortue! » gronda Trèfle avec indignation à son frère, et Étoile du Tonnerre revint à l'attention.
Chardon renifla. « Mais ton nez pourrait aussi bien être sur tes hanches pour tout le bien qu'il a fait pendant que nous recherchions les feuilles de hêtre de Poil de Nuage. »
Rose Frissonnante passa sa queue sur ses yeux, gémissant de façon dramatique. « Feuilles d'oseille! Poil de Nuage vous a dit de cueillir des feuilles d'oseille! Cervelle de souris! »
Trèfle se hérissait, enfonçant avec colère ses griffes dans la terre sous ses pattes. « Ne parle pas à mon frère comme ça! »
Étoile du Tonnerre se leva et Rose Frissonnante réprima sa réponse et le regarda avec espoir.
« Arrêtez-vous tous. » dit-il. « Trèfle et Chardon, veuillez vous excuser auprès de Poil de Nuage et de Rose Frissonnante pour avoir ramené les mauvaises feuilles. » Il se tourna vers l'apprentie du guérisseur. « Rose Frissonnante, rendez-vous demain dans la forêt avec Trèfle et Chardon et apprends-leur à quoi ressemblent les feuilles d'oseille et ce qu'elles sentent. La prochaine fois, ils réussiront. »
Les trois chats ouvrirent la bouche pour répondre, mais Étoile du Tonnerre les fit taire avec un air las. « Et arrêtez de vous battre. Vous êtes des camarades de clan, pas une portée de chatons. Respectez-vous les uns les autres. » Les jeunes chats hésitèrent, puis acquiescèrent, murmurant un accord.
Étoile du Tonnerre se dirigea à nouveau vers sa tanière, seulement pour se faire évader par des hurlements plus fâchés.
« Les proies doivent aller sur la pile de gibiers! » Yeux Roses fouettait sa queue et fixait Feuille. « Tu ne peux pas simplement chasser pour ta compagne, même si elle a de nouveaux chatons! Faire partie d'un clan de chats, c'est prendre soin de chaque chat, pas seulement de sa famille. »
« Je n'étais pas en patrouille de chasse! Je savais juste qu'Asclépias avait besoin de quelque chose en plus pour la garder forte. » Feuille siffla en retour, ses yeux ambrés fâchés.
« Asclépias et les nouveaux chatons sont tout ce que tu penses de nos jours. Tu as la responsabilité de nourrir tout le Clan! » cracha Yeux Roses.
« Tu es un pour parler de nourrir le Clan. » miaulait Feuille sarcastiquement. « Même si tu pouvais voir la proie, tu serais à bout de souffle dans une poursuite de lapin. »
Yeux Roses se retourna brusquement, l'air blessé, et Étoile du Tonnerre se glissa entre les deux mâles en colère. « Feuille, ce n'est pas juste. Yeux Roses n'est peut-être plus capable de chasser, mais tu sais qu'il s'occupera de tes chatons dès qu'ils seront assez grands pour sortir de la pouponnière. Et Yeux Roses, laisse Feuille tranquille. S'il ne chasse pas assez pour le Clan, Plume d'Éclair et moi, nous l'enverrons faire d'autres patrouilles. » Les deux chats avaient l'air rebelles et Étoile du Tonnerre remua la queue avec irritation. « Vous êtes tous deux trop vieux pour vous quereller comme ça. Pas étonnant que les plus jeunes agissent de la même manière! Donnez un meilleur exemple. Si vous continuez à vous battre, je demanderai à Poil de Nuage de vous choisir tous les deux pour éliminer les tiques de Groseille — elle en a attrapé quand elle est allée à la lande. »
Feuille et Yeux Roses baissèrent la tête avec soumission alors qu'Étoile du Tonnerre s'éloignait. La journée avait été longue et il voulait juste se blottir autour de sa compagne. Est-ce que ses camarades devaient le déranger à chaque petite dispute? Étoile du Tonnerre soupira et s'étira. Je suppose que c'est ce que signifie être chef, supposa-t-il.
Finalement, il atteignit sa tanière sous le promontoire, passant à travers le lichen accroché à l'entrée. Mais la caverne était sombre et déserte, et Étoile du Tonnerre ressentit de la déception. Il revint à l'entrée à la recherche d'Aurore Violette.
Feu du Matin et Creux de Noisetier jouaient à se battre au centre de la clairière. Groseille et Queue d'If partageaient un campagnol près de la tanière des guerriers, et Œil de Chouette avait rejoint Plume d'Éclair dans le frêne. Rose Frissonnante et Moustache Bleue se parlaient, tandis que Yeux Roses s'était installé pour faire une sieste au soleil. À travers les murs de la pouponnière, Étoile du Tonnerre aperçut un pelage noir et blanc: Feuille rendait visite à Asclépias et ses nouveaux chatons.
Il aperçut finalement un pelage gris foncé familier dans le tunnel de fougère qui menait à la tanière récemment construite du guérisseur Étoile du Tonnerre remua pensivement ses oreilles. Pourquoi Aurore Violette visitait-elle le repaire de Poil de Nuage? Est-elle malade? Elle semblait aller bien ce matin.
Il traversa à nouveau la clairière et se baissa pour se faufiler dans le tunnel de fougères parfumées. Il trouva Aurore Violette et Poil de Nuage dans la tanière au bout du tunnel, et tous deux se tournèrent pour le regarder, surpris.
« Salut. » dit Étoile du Tonnerre, se sentant soudainement mal à l'aise. Il passa d'une patte à l'autre. « Tout va bien? »
Poil de Nuage jeta un regard interrogateur à Aurore Violette, et le cœur d'Étoile du Tonnerre s'accéléra. Qu'est-ce que cela voulait dire? Poil de Nuage ne semblait pas contrarié, exactement... plutôt comme s'il savait quelque chose qu'il ne voulait pas dire.
« Je vais vous laisser tous les deux un moment. » murmura le mâle à poil long. Il passa devant Étoile du Tonnerre, mais Étoile du Tonnerre ne le regarda pas partir. Son attention était fixée sur Aurore Violette.
« Qu'est-ce que c'est? » demanda Étoile du Tonnerre, se pressant contre le flanc de sa compagne et respirant son doux parfum. Elle était rassurante contre lui et elle se frotta affectueusement la joue contre la sienne.
« Ce n'est rien de mal. » dit-elle doucement, ses yeux ambrés chaleureux. « Bien au contraire, vraiment. »
Étoile du Tonnerre la fixa. Aurore Violette détourna timidement les yeux, mais sa queue se frotta contre lui. « Tu veux dire... »
Aurore Violette se pressa plus près de lui. « Je vais avoir des chatons. »
Étoile du Tonnerre se figea, son esprit tourbillonnant. Une lueur chaude éclata dans sa poitrine, se répandant dans tout son corps.
Il allait être père.

Cette nuit-là, Étoile du Tonnerre ne pouvait pas dormir.
Aurore Violette était blottie contre lui, respirant lentement et régulièrement. Sa queue s'agitait légèrement alors qu'elle rêvait. Étoile du Tonnerre enfouit son museau dans sa fourrure et ferma les yeux, puis les rouvrit et sorti ses griffes avec irritation. Se roulant sur le dos, il fixa le plafond de pierre au-dessus de lui. Finalement, il se dressa sur ses pattes et sortit dans la clairière. Peut-être que s'il allait faire une promenade, il serait plus facile de dormir quand il reviendrait.
Le camp était calme. Il pouvait entendre le ronflement de Yeux Roses, mais aucun autre chat ne bougeait. Étoile du Tonnerre traversa la clairière, son pelage fourmillant dans la brise fraîche de la saison des feuilles nouvelles. Plume d'Éclair montait la garde près du tunnel d'ajoncs, les yeux lourds et l'air somnolent, et il agita la queue en signe de salutation alors qu'Étoile du Tonnerre s'approchait.
« Tu es encore debout. » miaula-t-il. « Que se passe-t-il? »
« Je ne peux pas dormir. »
Plume d'Éclair inclina sa tête avec curiosité. Étoile du Tonnerre soupira. « Aurore Violette va avoir des chatons. »
Les yeux de Plume d'Éclair s'illuminèrent. « C'est incroyable! Toutes mes félicitations! » Puis il regarda Étoile du Tonnerre de plus près. « Tu n'es pas excité? »
Étoile du Tonnerre se raidit. « Bien sûr que je suis excité. » répondit-il avec indignation. « C'est juste que... » Il frotta ses pattes contre la terre de la clairière.
« Pourquoi ne sortons-nous pas du camp? » suggéra Plume d'Éclair. « Tous les chats ici n'ont pas besoin de leurs griffes dans ta proie. »
Étoile du Tonnerre suivit son ami dans le tunnel d'ajoncs et sortit du ravin. Quand ils émergèrent dans la forêt, il respira profondément. Les odeurs d'arbres et d'herbe et le bruissement de petites proies dans l'obscurité étaient apaisants.
Les deux mâles se faisaient face. Plume d'Éclair attendait avec impatience.
« Je suis excité, mais je suis inquiet aussi. » avoua Étoile du Tonnerre. « Je ne pouvais pas dormir, en pensant avoir mes propres chatons, et comment je devrais les protéger. »
« C'est un bon moment pour avoir des chatons. » miaula sérieusement Plume d'Éclair. Ses yeux, reflétant le clair de lune, brillèrent dans l'obscurité. « Les Clans sont en paix et la forêt est pleine de proies. À la naissance de vos chatons, ce sera la saison des feuilles vertes. Ils seront en bonne santé et forts, Étoile du Tonnerre. »
Les épaules d'Étoile du Tonnerre s'affaissèrent. « Mais que se passera-t-il si les Clans se font mutuellement concurrence? Qu'en est-il des faucons et des renards? Le mal vert. Le mal blanc. Le mal rouge. Tu te souviens du feu quand nous étions jeunes et comment Ombre Lunaire est mort? Tu te souviens comment Queue de Tortue a été tué par le monstre de bipèdes? » Soudain, il fut difficile de reprendre son souffle alors qu'une vague de panique le traversait. « Je suis sûr qu'il y a tellement plus à s'inquiéter que je ne sais pour le moment. Comment puis-je les protéger de tout? »
Parfois, Étoile du Tonnerre avait l'impression de s'accrocher à peine avec ses griffes, essayant de garder son Clan uni et heureux, essayant de s'occuper de chaque chat qui dépendait de lui. Était-il vraiment prêt pour avoir des chatons, en plus?
Plume d'Éclair passa sa queue sur le dos d'Étoile du Tonnerre pour le rassurer. « Tu ne peut pas prédire ce qui va se passer. Mais vous aurez un Clan entier pour protéger vos chatons. Et tu nous protèges déjà tous. Je sais que toi et Aube Violette pouvez le faire. »
Le miaulement d'Étoile du Tonnerre se prit dans sa gorge. « Et si je suis un mauvais père? Ciel Bleu — Étoile du Ciel — ne voulait même pas s'occuper de moi quand j'étais un chaton. Et si je suis comme lui? »
Plume d'Éclair remua les moustaches. « Tu crains de devenir père à cause d'Étoile du Ciel? Étoile du Ciel est peut-être ton père, mais Gris Poil t'a élevé. Et il était le meilleur père qu'un chat puisse avoir. Tu as déjà appris de lui tout ce que tu dois savoir. Tu verras. »
Étoile du Tonnerre repensa à Gris Poil, qui lui avait appris à chasser, s'était battu pour le protéger et lui avait donner un foyer. À travers toutes les lunes de son enfance, sage et doux, Gris Poil l'avait guidé. « Gris Poil était plutôt bon. »
« Tu le sera aussi. » lui dit Plume d'Éclair. « Et même si ce n'est pas le cas, Aurore Violette et moi-même veillerons à ce que les chatons grandissent bien. Je suis un parent honoraire ainsi que leur camarade de clan, tu sais. »
Étoile du Tonnerre cligna des yeux, son cœur se sentant plus léger. Peut-être que Plume d'Éclair avait raison. Peut-être que tout irait bien. « Bien sûr que tu l'es. Je sais que je peux compter sur toi. »

« J'ai juste tout le temps faim maintenant. » dit Aurore Violette avec nostalgie en regardant la pluie de sous le buisson épineux près du repaire des guerriers.
Asclépias ronronna d'amusement. « C'est totalement naturel. Une lune avant la naissance de ces chatons, je ne voulais rien faire à part manger. Ton corps s'assure que tes chatons soient grands et forts. »
Son petit mâle roux et noir, Pelage Tacheté, se jeta sur sa sœur rousse pâle, Queue de Hêtre, et la renversa. « Je suis le plus grand et le plus fort! »
Se redressant brusquement sur ses pattes, Queue de Hêtre lui montra ses petits crocs. « Je suis plus forte que toi! Tu n'es pas plus gros qu'un campagnol! »
Les chatons commençaient à se battre et Asclépias passa sa queue au-dessus d'eux avec amour. « Du calme, mes petits. » dit-elle tendrement. « Vous mettez de la boue partout. »
Étoile du Tonnerre regarda le ventre rebondi d'Aurore Violette, un sentiment familier d'anxiété commençait à se former dans sa poitrine. Avait-elle assez à manger? Comme prévu, cela avait été une saison des feuilles nouvelles faciles, avec beaucoup de proies. Mais ces derniers jours avaient été gris et pluvieux et les proies beaucoup plus difficiles à trouver. Chaque chat avait faim.
Œil de Chouette, Trèfle et Feuille traversèrent le tunnel d'ajoncs, semblant trempés et grincheux. Un campagnol déchiqueté pendait de la bouche d'Œil de Chouette et une musaraigne maigre de celle de Feuille. Trèfle boitait.
« C'est tout ce que vous avez attrapé? » miaula Étoile du Tonnerre alors qu'ils s'approchaient.
Feuille laissa tomber la musaraigne et la poussa vers les chatons. « Il pleut depuis si longtemps que toutes les odeurs de proie sont emportées. Nous avons eu de la chance de les trouver. »
Trèfle grimaça. « Poil de Nuage, peux-tu regarder ma jambe? J'ai glissé dans la boue et je pense que je pourrais l'avoir foulée. » Le guérisseur acquiesça et alla tâter doucement le long de sa patte postérieure.
« Tu ferais mieux de venir dans ma tanière. » lui dit-elle. « Rose Frissonnante, viens m'aider. Tu pourras pratiquer le traitement des entorses. »
« Peut-on manger la musaraigne, Asclépias? » demanda Pelage Tacheté avec impatience alors que le reste du Clan regardait les guérisseurs aider Trèfle à se rendre dans leur tanière.
Asclépias hésitait, jetant un coup d'œil à Aurore Violette.
« Ils peuvent l'avoir. » dit fermement Aurore Violette. « Les chatons ont besoin de manger. »
Étoile du Tonnerre réussit à s'empêcher de faire des objections, mais ce n'était pas facile. Ils avaient besoin de plus de proies.
« Tu devrais avoir le campagnol. » dit Œil de Chouette en le laissant tomber devant Aurore Violette.
« Je te remercie. » dit Aurore Violette, puis elle donna un coup de museau à Asclépias. « Nous allons le partager. Tes chatons ont besoin que tu sois forte aussi. »
Étoile du Tonnerre regarda autour de lui. Le reste du Clan regarda, un peu triste, alors que les deux femelles dévoraient le petit campagnol en quelques bouchées. Il ne pouvait pas les laisser tous avoir faim. Son cœur commença à battre plus vite: il était responsable de tous. Et ses chatons auraient besoin d'un Clan fort.
« J'emmène une autre patrouille de chasse maintenant. » décida-t-il. « Nous avons besoin de plus de proies. »
Œil de Chouette et Feuille échangèrent un regard, pris de court. « La chasse est terrible. » dit Œil de Chouette. « Les proies sont toutes à l'abri des intempéries dans leur propre repaire. »
« Il n'y a pas grand chose là-bas. » convînt Feuille, et Trèfle acquiesça.
« Tu discutes avec moi? » gronda Étoile du Tonnerre. « Ce n'est pas assez. Nous devons essayer plus fort. Chardon, Pétale de Pommier, Groseille, vous venez avec moi. » Il savait qu'il était un peu déraisonnable, mais il ne pouvait pas laisser son Clan avoir faim un jour de plus. Pas alors que ses chatons seraient bientôt là.
Une grosse goutte d'eau froide tombant des branches du buisson de ronces, éclaboussa ses épaules. Pétale de Pommier se leva lentement, la queue retombante. Les autres chats se regardaient tristement, semblant plus maigres que d'habitude avec leur fourrure humide collée au dos.
« Mais c'est horrible dehors. » s'opposa Chardon.
Groseille lécha la fourrure de son poitrail, évitant ainsi le regard d'Étoile du Tonnerre. « Si les autres ont chassé si longtemps et ont trouvé si peu, allons-nous vraiment faire mieux? »
La fourrure le long de la colonne vertébrale d'Étoile du Tonnerre commença à se hérisser. Ne comprennent-ils pas à quel point c'est important? Quel genre de chat laisserait leur clan avoir faim?
Avant qu'Étoile du Tonnerre ne pût laisser sa colère s'exprimer sur ses camarades, Plume d'Éclair se dépêcha de faire un pas en avant. « C'est difficile de chasser là-bas. » convînt-il. « Mais nous sommes un Clan. Nous nous protégeons mutuellement et prenons soins de tous et chacun d'entre nous. Et nous sommes les meilleurs chasseurs de tous les Clans de la forêt. »
« C'est vrai! » Creux de Noisetier leva fièrement la tête, et Étoile du Tonnerre vit les moustaches de Yeux Roses trembler avec un profond amusement lors de la déclaration du jeune chat.
« Feuille, Trèfle et Œil de Chouette ont réussi à trouver des proies pour le Clan du Tonnerre même dans ces conditions terribles. » continua Plume d'Éclair, sa queue fouettant avec enthousiasme. « Nous leur en sommes tous reconnaissants. Étoile du Tonnerre leur est reconnaissant, aussi. Mais le reste d'entre nous doit essayer de faire aussi bien. Si nous n'abandonnons pas, nous pouvons nourrir tous les chats! »
Groseille, qui avait semblé raide et plein de ressentiment lorsqu'Étoile du Tonnerre l'avait choisie pour sa patrouille de chasse, était maintenant assise bien droite, les yeux brillants. La queue de Pétale de Pommier n'était plus basse et Chardon bombait fièrement le torse.
Étoile du Tonnerre jeta un regard reconnaissant à son lieutenant. Plume d'Éclair cligna des yeux gaiement et se rapprocha de lui. « Je viens aussi. Le Clan du Tonnerre prendra toujours soin de ses propres camarades. » dit-il.

Étoile du Tonnerre goûta l'air, recherchant l'odeur de proie dans la forêt lavée par la pluie. Feuille avait eu raison et il y avait peu de choses à trouver après trois jours de bruine régulière. Mais ils avaient eu de la chance; Pétale de Pommier était tombé sur un nid de souris que les six chats avait réussi à attraper et qui contribuerait grandement à nourrir le Clan du Tonnerre.
Il ne pouvait plus trouver aucune trace de proie dans l'air, si ce n'était les odeurs lourdes de terre humide et de plantes en croissance. Mais alors qu'Étoile du Tonnerre commençait à avancer, il entendit un léger crépitement provenant d'une touffe de fougères à proximité. En dressant ses oreilles pour écouter plus attentivement, il scruta sous le buisson. Au début, il ne voyait rien dans l'ombre, puis il distingua la forme d'un gros oiseau.
Étoile du Tonnerre salivait. Il fit signe avec sa queue, et Chardon et Plume d'Éclair le rejoignirent.
« Sous le buisson. » dit doucement Étoile du Tonnerre, et la queue de Chardon tressaillit d'excitation.
« Il ne peut pas s'envoler. » déclara Plume d'Éclair. « Dispersons-nous au cas où il essaierait de courir. »
Il fit signe à Groseille et Pétale de Pommier, et les quatre chats, accroupis, commencèrent à s'approcher du buisson de différentes directions.
Étoile du Tonnerre avança rapidement et silencieusement, s'approchant le plus près possible du buisson sans alerter l'oiseau à l'intérieur. Il pouvait voir maintenant qu'il s'agissait d'un pigeon, replié sur lui-même contre la pluie, les plumes duveteuses, presque immobile. Il avait de la chance de l'avoir repéré. C'était un gros oiseau gras qui allait nourrir plusieurs de ses camarades.
La tête du pigeon tourna, ses yeux orange vif aperçurent Étoile du Tonnerre. Mais il s'élança avant qu'il puisse bouger. Atterrissant carrément sur le pigeon, il lui mordit le cou. Le sang chaud inonda sa bouche et l'oiseau se contracta une fois puis resta immobile. Étoile du Tonnerre se retira des fougères, traînant le pigeon avec lui.
C'était leur dernière prise de l'après-midi, mais avec les souris qu'ils avaient capturées plus tôt, Étoile du Tonnerre se sentait plutôt satisfait au moment où les ombres commençaient à se faire plus longues et ils retournèrent au camp. Chaque chat aurait quelque chose à manger aujourd'hui, même si leur ventre ne serait pas complètement rempli.
La pluie avait même commencé à se dissiper lorsque les chasseurs réussirent à se frayer un chemin à travers les ajoncs pour revenir au camp.
« Miam! » dit Trèfle en avançant vers eux. De toute évidence, sa jambe était toujours blessée malgré le traitement de Poil de Nuage, mais ses yeux étaient brillants. « Vous avez eu plus de chance que nous! »
Moustache Bleue et Rose Frissonnante se précipitèrent vers eux. « Pouvons-nous partager une souris? »
« Bien sûr vous pouvez. » dit Étoile du Tonnerre en jetant un coup d'œil au reste de son Clan. « Chaque chat doit partager, mais il devrait y en avoir assez pour que nous ayons tous quelque chose. » Son regard rencontra celui d'Aurore Violette qui l'admirait chaleureusement et sa queue se souleva un peu avec fierté.
Mais alors qu'elle s'approchait de la pile de gibiers, Asclépias se figea soudainement, une patte étendue, reniflant l'air.
« Qu'est-ce que c'est? » demanda Œil de Chouette.
Les yeux de la chatte rousse et noire étaient écarquillés par la peur. « Vous sentez ça? » demanda-t-elle. Étoile du Tonnerre renifla, mais avant qu'il ne puisse identifier la légère odeur nauséabonde dérivant dans les airs, un choeur sauvage d'aboiements s'abattit à l'extérieur du camp.
Des chiens!